21/01/2011 - Descubren una estrella variable que alberga un exoplaneta gigante

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Por primera vez se ha observado un determinado tipo de estrella (conocido como variable) asociado a un planeta gigante de fuera del Sistema Solar (concretamente el exoplaneta WASP-33b). El descubrimiento ha tenido lugar en el Observatori Astronòmic del Montsec

Dos años después de su inauguración, el Observatori Astronòmic del Montsec ha conquistado su primer hito científico relevante. Se trata de la observación de una estrella variable asociada a un exoplaneta gigante (un planeta de fuera del Sistema Solar). No es ni mucho menos la primera ocasión que se observa una estrella variable ni un exoplaneta (desde 1993 se han descubierto más de 500), pero sí es la primera vez que se descubre una estrella variable que alberga un exoplaneta.

"El exoplaneta en cuestión es el WASP-33b, que ya se conocía, y la estrella variable se llama Wasp-33", explica Enrique Herrero, del Institut d'Estudis Espacials de Catalunya (IEEC). El descubrimiento fue visualizado en primera instancia por Ramon Naves, un astrónomo amateur, quien posteriormente avisó al grupo de investigación especializado en exoplanetas del IEEC, entre los que figuran Herrero y los investigadores Juan Carlos Morales y Ignasi Ribas.

El WASP-33 es una estrella más caliente y masiva que el Sol (1,5 veces más masiva), y se encuentra a una distancia de 378 años luz en la constelación de Andrómeda. Presenta la peculiaridad de ser una estrella que pulsa de forma radial, como un globo que se infla y se desinfla constantemente, y de forma no-radial, como las mareas producidas en los océanos terrestres por la presencia de la luna que van deformando la masa acuática terrestre entre los polos y el ecuador. Su descubrimiento representa un punto de referencia en el mundo de los exoplanetas ya que puede aportar información trascendental sobre las pulsaciones que se producen en estrellas, sobre los efectos de mareas entre estrellas y planetas y sobre la evolución dinámica de sistemas planetarios.

El descubrimiento fue visualizado en primera instancia por Ramon Naves, un astrónomo amateur. La observación se llevó a cabo con el método indirecto del tráfico. "Los exoplanetas difícilmente son visibles de manera directa, sino que deben observarse mediante métodos indirectos como este, que consiste en detectar un exoplaneta cuando este pasa por delante de su sol gracias a la bajada de la intensidad de la luz que este tráfico produce", explica Herrero. Fue observando este tráfico que los astrónomos se dieron cuenta que aparte de la curva esperada debida al tráfico del planeta se apreciaban también unas oscilaciones lumínicas, lo que significaba que se trataba de una estrella variable. En concreto, del tipo delta Scuti.

Una estrella variable es una estrella la luminosidad de la cual varía considerablemente a lo largo del tiempo. Estas variaciones deben ser lo suficientemente significativas; nuestro Sol, por ejemplo, presenta unas variaciones de luminosidad de un 0,1% cada 11 años, aproximadamente, pero no se puede considerar una estrella variable.

La observación ha sido posible gracias "a las precisas observaciones" que permite realizar el telescopio Joan Oró del Observatori Astronòmic del Montsec, afirma el investigador. Se trata, de un telescopio óptico de 80 cm. de diámetro con instrumentación post-foco, y elementos de apoyo y control que permiten una operación robótica global.

El emplazamiento del observatorio, en el término municipal de Sant Esteve de la Sarga (Pallars Jussà), es uno de los mejores lugares de Cataluña para construir un observatorio astronómico, según estudios astronómicos y meteorológicos realizados. Disfruta de un cielo nocturno sin presencia de contaminación lumínica y de excelentes condiciones meteorológicas.

El descubrimiento ha sido publicado recientemente en la revista científica Astronomy & Astrophysics.

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