31/01/2014 - El efímero vuelo científico de la cometa

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Durante dos siglos, la cometa fue un objeto científico que se utilizaba en áreas como la física, la mecánica, la meteorología y la ingeniería aeronáutica. Sin embargo, hoy en día solo se conoce como un juguete volador para los días de viento. Un ingeniero de la UNED analiza qué fue lo que falló en su efímera carrera científica a través de una tesis que acaba de defender.

Volar la cometa puede considerarse un juego de niños. De hecho, en el prestigioso Oxford English Dictionary, este artilugio se define como un juguete. Sin embargo, no siempre ha sido así. La cometa ha tenido múltiples usos en la historia de la ciencia y la tecnología, algo que ha investigado Juan Miguel Suay, ingeniero y estudiante de Filosofía de la Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED).

“Yo soy de Valencia y allí hay mucha tradición de volar cometas los días de pascua. Desde niño he volado y construido cometas”, afirma. Este interés se tradujo varios años después en una tesis que acaba de defender, tras cursar el máster de Filosofía Práctica de la UNED.

Aunque existen algunas obras que repasan los usos de la cometa a lo largo de la historia, ninguna analiza por qué fracasó como objeto científico, y eso es lo que Suay ha intentado demostrar en su investigación.

“En vez de narrar una historia de éxito, se trataba de explicar cómo la cometa es utilizada en la ciencia a lo largo de dos siglos, pero sin llegar a consolidarse nunca, fracasando una y otra vez como instrumento científico”, apunta el ingeniero.

Sus orígenes se remontan al siglo XVIII, cuando se utilizó por primera vez como dispositivo experimental en física. Benjamin Franklin, científico y uno de los padres fundadores de los Estados Unidos, la usó para probar la naturaleza eléctrica del rayo, conocimientos que le sirvieron para inventar el pararrayos años después. A raíz de este éxito, el astrónomo y matemático Johann Albrecht Euler la empleó como modelo teórico en la mecánica racional de esa época.

A lo largo del siglo XIX, la cometa se convierte en objeto tecnológico, al desarrollarse diseños especializados para su uso en la observación meteorológica, llegando así hasta capas altas de la atmósfera. En paralelo, también se empleó como modelo a escala en la naciente ingeniería aeronáutica, y sirvió para perfeccionar el desarrollo del ala durante la segunda mitad del siglo XIX y principios del XX. En esas décadas, incluso los hermanos Wright la utilizaron en sus tests para construir su prototipo de aeroplano.

Un instrumento poco productivo

¿Qué ocurrió para que hoy en día la cometa no sea un objeto científico en estas especialidades? No fue porque sus mediciones fueran erróneas –eran perfectas–, sino porque sus resultados fueron conseguidos rápidamente por alternativas tecnológicas o metodológicas más eficientes. En otras palabras: su talón de Aquiles fue la falta de productividad científica.

Así, los experimentos de Franklin fueron repetidos con otros instrumentos más productivos que consiguieron los mismos resultados. La actual mecánica de fluidos puede replicar de los modelos de Euler, y los globos o aeroplanos proporcionan las medidas aerológicas –relativas a las capas superiores de la atmósfera y estratosfera– que antes se obtenían con las cometas.

A lo largo de la historia, otros objetos considerados como juguetes han corrido una suerte similar. Un ejemplo son las peonzas, que son la base de los giróscopos, y otras, como es el caso de las representaciones mecánicas del sistema solar –muy de moda en el siglo XVIII y XIX– han fracasado al dejar de ser productivas, y hoy en día solo son piezas de museo.

De pasión a tesis

Para llevar a cabo su investigación, Suay ha estado trece años recopilando textos, material gráfico e incluso antiguas cometas originales. Una tarea dirigida por David Teira, director del departamento de Lógica, Historia y Filosofía de la Ciencia de la UNED.

“Es una experiencia muy grata ver cómo nuestros estudiantes transforman sus pasiones en un trabajo académico”, subraya Teira. Buena parte de su trabajo consistió en contactar con especialistas internacionales en temas muy diversos a los que les llevaba el vuelo científico de la cometa. Además de eso, ayudó a Suay a transformar toda la documentación que había recabado a lo largo de los años en una tesis con un argumento y unas conclusiones.

“Lo más complicado ha sido encontrar el marco teórico para argumentar por qué la cometa hoy en día no se reconoce como objeto inmerso en la cultura científico-técnica”, reconoce el ingeniero.

Un desafío conseguido con creces y que han valorado en la revista Nuncius. Journal of the Material and Visual History of Science, que va a publicar en los próximos meses un artículo fruto de su investigación. “Si no fuera por la vocación de Juan Miguel por las cometas y su enorme capacidad de trabajo, un tema como éste quizás habría permanecido inédito muchos años”, concluye Teira.

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