26/02/2011 - Los secretos del suelo marino de la Antártida. 34 millones de años de historia polar

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Los sedimentos marinos son el mejor reflejo de la historia de la Tierra. Por ello, una misión internacional liderada por la geóloga española del CSIC Carlota Escutia se ha embarcado destino la Antártida para reconstruir su historia y así valorar la estabilidad del hielo polar durante episodios de elevadas temperaturas y altas concentraciones de CO2 ocurridos en el pasado.

En esta expedición internacional 29 científicos de 14 nacionalidades componen la misión, que analizará la estabilidad del casquete antártico frente al aumento de temperaturas motivado por el cambio climático.

El pasado nos refleja el rumbo del futuro. De modo que para conocer cómo se preve que resista esta zona polar al actual escenario de cambio climático, los científicos que estarán hasta el próximo mes de marzo, efectuaran una serie de perforaciones en pozos marinos de hasta 1.400 metros de profundidad para obtener muestras que contengan la evolución completa del casquete desde su origen.

El equipo que lidera Escutia, la primera española que dirige una expedición de estas características, viaja a bordo del buque Joides Resolution, uno de los barcos que conforman el Programa Internacional de Perforación Integrada del Océano, un consorcio de investigación internacional dedicado al análisis de la historia de la Tierra a través del estudio de los sedimentos marinos.

La ruta de la nave, que partió a principios de enero de Wellington (Nueva Zelanda), se dirige hacia el territorio Wilkes, en la parte oriental de la Antártida, al sur del océano Índico. Es la primera vez que se realizan perforaciones en este sector del continente. El viaje concluirá el próximo 9 de marzo en Hobart, la capital de la isla de Tasmania (Australia).

34 millones de años de historia polar

En estos momentos, la expedición ha comenzado las perforaciones en el primero de los cinco pozos marinos que estudiarán, donde pretenden llegar hasta una profundidad de 900 metros. En total, los investigadores trabajarán con profundidades que oscilan entre los 500 y los 4.000 metros. Una vez alcanzado el suelo marino, se realizarán perforaciones de entre 200 y 1.400 metros, lo que permitiría recolectar cerca de 2.600 metros de sedimento marino. Estas muestras son analizadas en el propio barco con el objeto de determinar sus diferentes componentes: microfósiles, partículas, campo magnético terrestre, etcétera.

“El objetivo es reconstruir partes de la historia de la evolución del casquete de hielo antártico desde su formación, hace unos 34 millones de años, hasta la actualidad. La historia de la estabilidad del casquete es de gran importancia para la sociedad, pues las variaciones en su extensión y volumen afectan no sólo al nivel del mar, sino también a la circulación oceánica y la evolución de la biosfera, entre otros aspectos”, señala la científica española.

Los modelos climáticos actuales apuntan a que la transición de una Tierra cálida (sin casquetes de hielo) a una Tierra fría se originó por un descenso en la concentración de CO2 en la atmósfera. “Dada la tendencia actual de incremento de gases de efecto invernadero y el correspondiente aumento de las temperaturas globales, tanto atmosféricas como marinas, estudios sobre la estabilidad de los casquetes de hielos, como éste, resultan prioritarios”, concluye.

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