29/07/2013 - Musgos y líquenes como organismos indicadores de la radiactividad en el aire

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La Unidad de Radiactividad Ambiental y Vigilancia Radiológica (RAYVR), del Departamento de Medio Ambiente del CIEMAT, ha desarrollado métodos analíticos para determinar la radiactividad en musgos y líquenes como alternativa a su medida en filtros de aire. Estos organismos podrían clasificarse como  indicadores dada su alta capacidad de concentración de radiactividad, su facilidad de obtención y la poca cantidad que sería necesaria para su determinación.

En el III Congreso Conjunto SEFM-SEPR (Sociedad Española de Física Médica – Sociedad Española de Protección Radiológica) a finales de junio, se presentó la ponencia titulada “Uso del musgo y liquen como organismos indicadores de la radiactividad en el aire”.

La medida de la radiactividad natural y artificial en aire es un proceso complejo que requiere la acumulación de miles a cientos de miles de metros cúbicos de aire para poder determinar los elementos radiactivos que contiene.  La radiactividad artificial que se encuentra en el aire procede mayoritariamente de la re-suspensión del suelo de los elementos radiactivos depositados, procedentes de las explosiones nucleares, de accidentes de instalaciones tanto nucleares como radiactivas, y de descargas permitidas. El aire también transporta desde las capas altas de la atmósfera la radiactividad de esta misma procedencia.  

La determinación de los diferentes isótopos radiactivos se hace por complejos métodos de separación que permiten el aislamiento de los elementos radiactivos y su medida con instrumentación altamente sensible.  El inconveniente del uso de musgos y líquenes como bio-indicadores de la contaminación por radionucleidos se debe a la dependencia de su acumulación con el estado evolutivo, estación del año y factor de crecimiento.  Entre los objetivos del trabajo presentado estaban el de determinar la viabilidad del uso de estos organismos como detectores de la radiactividad del aire gracias a su alta capacidad de filtración; optimizar la cantidad necesaria para la determinación de radionucleidos clave artificiales y naturales; y, por último, estudiar el empleo de especies artificialmente modificadas para este objetivo. La toma de muestras de líquenes y musgos (en tres tipos de sustratos: roca, suelo y árbol) se realizó en las inmediaciones de la Comunidad de Madrid. Siguiendo procedimientos normalizados se determinó el contenido de varios compuestos:   ²¹⁰Po, ²¹⁰Pb, ^239,240Pu y ²²⁶Ra en las diversas muestras.

Musgo

En este trabajo se ha demostrado que con pocos gramos de musgo-liquen (del orden de un gramo para el análisis de la radiactividad natural y de treinta a sesenta gramos para el análisis de la radiactividad artificial) es posible detectar los elementos radiactivos que, en grandes volúmenes de aire, es imposible medir.  

El musgo y el liquen tienen esta capacidad de concentración no sólo para la radiactividad, sino para otro tipo de contaminantes, como el mercurio, compuestos orgánicos volátiles, etc., abriendo la posibilidad de su empleo para determinar la contaminación ambiental. Se conoce que el hábitat de estos organismos se sitúa en bosques con una baja contaminación ambiental. Su capacidad de concentración de elementos tóxicos vía aérea parece ser que determina su lugar de crecimiento por lo que no es fácil que crezcan en bosques y parques de ciudades con alta densidad de tráfico. En este caso se utilizan como indicadores de la calidad del aire en su aspecto radiactivo.

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