01/09/2012 - Nuevos prototipos de neumáticos de látex natural

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La empresa neerlandesa de neumáticos Apollo Vredestein ha conseguido producir los primeros prototipos de neumáticos de látex natural a partir de las plantas guayule y diente de león ruso.

Los prototipos, que son fruto del proyecto EU-PEARLS («Producción y explotación en la UE de fuentes alternativas de caucho y látex»), se someterán a pruebas antes de dar luz verde a su producción. Según los investigadores, estos neumáticos podrían encontrar un nicho sustancial en el mercado mundial y ayudarían a Europa a competir con los fabricantes de caucho asiáticos.

EU-PEARLS recibió fondos por valor de casi 5,9 millones de euros en virtud del tema «Alimentos, agricultura y pesca, y biotecnología» del Séptimo Programa Marco (7PM) de la UE.

Proyecto EU-PEARLS

EU-PEARLS se dedicó a investigar posibles fuentes alternativas de látex y caucho para que Europa sea menos dependiente de los productos asiáticos y como impulso a las plantas productoras de látex con sede en Europa. La empresa asociada al proyecto NEIKER-Tecnalia (España) analizó el genotipo del guayule (Parthenium argentatum) y del diente de león ruso (Taraxacum koksaghyz) y estudió su posible función como sustituto para el látex natural importado y su eventual introducción en Europa. Los científicos opinan que el guayule se podría cultivar en el Mediterráneo, mientras que el diente de león ruso crecería mejor en países del este y el norte de Europa.

Según los expertos, hay varios tipos de látex natural que resultan claves para la extracción de caucho natural. Este último es una materia prima que se utiliza en la producción de neumáticos, calzado, adhesivos, guantes quirúrgicos y preservativos. Actualmente, todo el látex que se emplea en Europa es importado, siendo un derivado del árbol del caucho (Hevea brasiliensis). Los principales productores mundiales de este látex son Indonesia, Malasia y Tailandia.

Hasta ahora los esfuerzos científicos dedicados a hallar un sustituto del caucho natural se han encontrado con distintos obstáculos, pero gracias al proyecto EU-PEARLS ya se ha logrado dar con una alternativa que permitirá resguardarse frente a una subida coordinada del precio de esta materia prima. Y ahora, gracias al proyecto EU-PEARLS, esa alternativa ya existe.

Tanto el guayule como el diente de león ruso constituyen alternativas sólidas. De hecho, en España ya se ha empezado a utilizar el primero para producir biomasa a gran escala. Cabe aclarar que la extracción de diente de león ruso parece ser más sencilla. El consorcio responsable del proyecto ha optimizado el desarrollo y acelerado el crecimiento de esta planta para incrementar el contenido de caucho natural disponible para su extracción.

Dar con una solución reviste importancia puesto que, aparte de que Europa no puede más que importar este material, el Hevea brasiliensis se enfrenta a varias amenazas en forma de plagas y enfermedades. Asimismo, su cultivo requiere condiciones climáticas muy específicas que se dan principalmente en zonas tropicales de Asia y Sudamérica. Los investigadores también llaman la atención sobre el hecho de que el caucho procedente de este árbol conlleva el riesgo de provocar alergia al látex, lo cual no ocurre con el látex derivado de guayule y diente de león ruso.

Los socios de EU-PEARLS proceden de República Checa, Francia, Alemania, Kazajstán, Países Bajos, España, Suiza y Estados Unidos.

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EU-PEARLS

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