26/04/2011 - Producen hidrógeno con bacterias para obtener energía limpia

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Científicos de la UNAM cultivan bacterias que producen hidrógeno, elemento de alto contenido energético sustentable y que no genera gases de efecto invernadero. Los especialistas del Laboratorio de Investigación en Procesos Avanzados de Tratamiento de Aguas (LIPATA), de la Facultad de Ingeniería (FI) de la UNAM, detectaron que en el proceso para limpiar agua residual existen subproductos aprovechables y, así, crear un ciclo que ofrece una alternativa para obtenerla sin recurrir al petróleo.

“Nos hemos enfocado a la producción que se conoce como fermentación oscura, es decir, la utilización de bacterias en esa fase de degradación para producir el hidrógeno”, explicó Germán Buitrón Méndez, coordinador e investigador del LIPATA, que ensaya el procedimiento junto con Christian Hernández, estudiante doctoral, en su laboratorio del campus Juriquilla, en Querétaro.

PROCESO. En un proceso anaerobio o de ausencia de aire, las bacterias del género Clostridium (formadoras de esporas) degradan la materia orgánica y originan ácidos grasos, dióxido de carbono (CO2) e hidrógeno.

“El reto es maximizar la generación, porque las cantidades que se obtienen son bajas. Actualmente, estudiamos cómo hacer que las velocidades de producción del hidrógeno se incrementen”, comentó el investigador.

En el tratamiento del líquido residual por vía anaerobia, la materia orgánica, empleada como sustrato por los microorganismos, es transformada, principalmente, en una mezcla de metano (CH4) y CO2, que se conoce como biogás.

La idea del proyecto es emplear ese proceso para producir hidrógeno sin llegar a la transformación del sustrato en metano.

“El principal interés en el uso del primer elemento es que no genera gases de efecto invernadero, pues como subproducto de su combustión sólo se produce agua. Además, tiene un alto poder calorífico”, manifestó Buitrón.

Aunque la materia orgánica procedente de aguas residuales es quizá insuficiente para sostener una energía global, esta forma podría ayudar a compensar, de manera sustancial, los costos del tratamiento de líquidos, especialmente aquellos con altas concentraciones de materia orgánica, abundó.

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