08/01/2012 - Proyecto 'Eclipse'. Plástico sin petróleo

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El plástico es uno de los elementos más contaminantes con los que convivimos en nuestro día a día. Una botella de plástico tarda entre cien y mil años en degradarse al aire libre. Un vaso desechable tarda en torno a los 100 años. Y un juguete de plástico tardaría unos 300 años en descomponerse. Su nivel de biodegradabilidad es realmente bajo por lo que deshacerse de él es complicado y costoso. A pesar de ello, este elemento derivado del petróleo esta presente, prácticamente, en todo lo que nos rodea.

El Centro Tecnológico vasco Cidetek-IK4, cuya sede se encuentra en el Parque Tecnológico de Miramón, lidera un proyecto europeo bautizado como 'Eclipse' en el que se estudiará una alternativa a este elemento tan contaminante. El proyecto durará tres años, hasta 2014, y busca desarrollar nuevos plásticos por medio de la nanotecnología.

Su objetivo es conseguir sustituir el plástico derivado del crudo por otro fabricado a partir de material orgánico de desecho, como la planta de banana y las cáscaras de almendras o de crustáceos, entre otros.

Según explican los responsables del proyecto, los plásticos fabricados a partir del ácido poliláctico (PLA) provenientes de material orgánico como el maíz o la remolacha azucarera, «son una alternativa que va ganando cada vez más peso. Pero la fabricación de polímeros a partir de estas materias primas encarece el precio de productos alimenticios básicos como puede ser el maíz o el trigo».

Esta subida del precio se debe a que «cada vez se destina más superficie agrícola al cultivo de vegetales idóneos para la producción de biocombustibles y bioplásticos. Lo que tiene consecuencias devastadoras para consumidores y pequeños productores de los países menos desarrollados».

Por esta razón el proyecto 'Eclipse' busca elaborar plásticos a partir de material orgánico de desecho y no de materias primas. De esta manera su elaboración no influiría en el precio final de los alimentos y no dependería de las reservas de crudo ni a las incesantes subidas del mismo.

El procedimiento mediante el cual pretenden llevar a cabo este proyecto consiste en tomar los residuos de la producción de biodiesel y procesarlos para obtener ácido láctico. Posteriormente, mediante un proceso de polimerización del ácido se obtendría el PLA. En este punto del proceso entraría en juego la nanotecnología. Mediante el añadido de nanofibras de residuos orgánicos se logra que los plásticos presenten una mayor resistencia a agentes externos y unas mejores propiedades mecánicas.

Colaboración europea

Pero la empresa Cidetek-IK4 no está sola en el proyecto. Para la elaboración de esta alternativa al plástico derivado del petróleo cuenta con la colaboración de diversas entidades, universidades y empresas de España y de otros países de Europa como Alemania y Bélgica, así como de entidades latinoamericanas procedentes de Chile y Colombia.

El responsable de la Unidad de Nanotecnología de Cidetek-IK4, Ibon Odriozola, ha señalado que además del reto medio ambiental que supone el proyecto, 'Eclipse' tiene un objetivo «económico», ya que con el mismo «se pretende aumentar la competitividad de los países europeos en el mercado de los biopolímeros sin aumentar el precio de los alimentos básicos».

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