30/08/2013 - Un nuevo modelo predice el riesgo por arsénico en aguas subterráneas de China

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El uso de aguas subterráneas contaminadas con arsénico para cocinar y beber podría suponer un riesgo para la salud de casi 20 millones de personas en China. Así lo demuestra un estudio llevado a cabo por científicos da Universidad de Santiago de Compostela y el Eawag (Suíza), en colaboración con investigadores de la Universidad Médica de China en Shenyang, que acaba de ser publicado en la prestigiosa revista Science, estudio encabezado por Luís Rodríguez-Lado.

Las estimaciones se basan en un modelo de riesgo que relaciona concentraciones de arsénico en agua de pozos con datos geológicos e hidrológicos. El estudio, que identifica áreas de riesgo alto previamente desconocidas, será utilizado por las autoridades chinas dentro del programa nacional de control de aguas subterráneas.

Desde la década de 1960 se sabe que las aguas subterráneas en ciertas provincias de China están contaminadas con arsénico. Desde entonces, la estimación del número de personas afectadas aumenta año tras año.

Según la última encuesta realizada por el Ministerio de Salud de China entre 2001 y 2005, más de 20.000 (5%) de los 445.000 pozos analizados mostraron concentraciones de arsénico superiores a 50 µg / L. Según las estimaciones oficiales, casi 6 millones de personas utilizan agua para beber y preparar alimentos con un contenido de arsénico que supera dicho valor, y casi 15 millones están expuestas a concentraciones superiores a 10 µg / L (valor guía recomendado por la OMS).

Dado el tamaño del país, probablemente se necesitarían varias décadas para analizar los millones de pozos de agua subterránea que hay en China. Por este motivo, un grupo de investigadores de Eawag, de la Universidad de Santiago de Compostela y de la Universidad Médica de China en Shenyang desarrollaron un modelo de riesgo estadístico utilizando datos de geología, características del suelo, hidrología y clima, para predecir altas concentraciones de arsénico en el agua. El modelo fue calibrado utilizando medidas reales de arsénico en pozos y mostro un alto nivel de ajuste, tanto en la predicción de áreas de alto riesgo ya conocidas como en otras para las cuales no se disponía de datos previos.

Los resultados permitieron identificar grandes áreas, tales como las cuencas del Tarim (Xinjiang), Ejina (Mongolia Interior) y Heihe (Gansu), o de la llanura norte de China (Henan e Shandong), como zonas de alto riesgo potencial. El área total que podría presentar concentraciones de arsénico superiores a los 10 µg / L se estimó en unos  580.000 km ². Combinando estos resultados con los últimos datos de densidad de población, se encontró que casi 20 millones de personas en China viven en zonas de alto risco de contaminación por arsénico.

Probabilidad de contaminación de aguas subterráneas por arsénico (concentración superior a 10 µg/L) en China. La superficie total de riesgo es aproximadamente de 580.000 km2 (14 veces el tamaño de Suíza). Rodríguez Lado et al., 2013

Luís Rodríguez-Lado, investigador del grupo Ciencia del Sistema Tierra de la USC, subraya que "esta cifra podría ser una sobreestimación, ya que carecemos de datos fiables sobre el número de personas con subministro de agua tratada, pero a largo plazo China seguirá dependiendo de aguas subterráneas como fuente de agua potable, sobre todo en las provincias áridas”.

El modelo de riesgo muestra donde se deberían focalizar los esfuerzos de control de calidad de las aguas subterráneas: "este método permite diseñar campañas de muestreo más específicas y ahorrar tiempo y dinero. Las autoridades chinas utilizarán nuestros mapas en el programa nacional de vigilancia". Rodríguez-Lado considera que el modelo también podría utilizarse en otras zonas en las que se sabe o sospecha que las aguas subterráneas pueden estar contaminadas con arsénico, por ejemplo, en África o Asia Central, donde aún no se han llevado a cabo análisis del riesgo de contaminación por arsénico.

Arsénico

El arsénico es uno de los metaloides más frecuentes en aguas de consumo humano a nivel mundial. Este elemento traza aparece como un componente natural en sedimentos, a partir de los cuales, por medio de mecanismos de disolución y desorción, puede ser liberado en pequeñas cantidades a aguas subterráneas. Las sales inorgánicas de arsénico son inodoras e insípidas pero altamente tóxicas para los humanos. La exposición durante largos períodos, incluso a pequeñas concentraciones de arsénico, puede ocasionar trastornos graves que incluyen hiperpigmentación y hiperqueratosis cutánea, desordenes hepáticos y renales y varios tipos de cancer.

La detección de zonas de alto riesgo presentan dificultades relacionadas con, en primer lugar, una alta variabilidad espacial de las concentraciones de arsénico, y en segundo, la falta de conocimiento por parte de la población del riesgo existente, ya que en muchos casos no se dispone de análisis de arsénico en agua de pozos.

Concentraciones inferiores a 10 µg/L se consideran seguras para la salud humana. Este nivel fue el recomendado por la Organización Mundial de la Salud como valor guía en aguas para consumo humano. En China, el valor guía estándar fue recientemente modificado desde 50 µg/L a 10 µg/L, no obstante estudios llevados a cabo en China (por ejemplo en áreas de Mongolia Interior) encontraron concentraciones de hasta 1500 µg/L.

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Fuente y Gráfico: Universidad de Santiago de Compostela

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