26/01/2011 - Un satélite estudiará el impacto de los aerosoles en el cambio climático

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Ingenieros de la NASA trabajan en la Base Aérea de Vandenberg, en California, en la próxima misión de observación de la Tierra de la agencia espacial estadounidense. Se trata del satélite Glory, que se lanzará al espacio a finales de febrero.

   La nave, que contiene dos instrumentos que seguirán de cerca las piezas clave del sistema climático, tiene como objetivo ofrecer una nueva fuente de datos que los climatólogos utiliarán como parte de un esfuerzo continuo para mejorar la precisión de los modelos climáticos.

   El sensor polimétrico de aerosoles (APS), un instrumento científico montado en el lado de la nave que mirará a la Tierra, recogerá información sobre pequeñas partículas llamadas aerosoles que pueden afectar al clima mediante la absorción y dispersión de la luz. Por otro lado, el monitor de irradiancia total (TIM), que se encuentra en el lado opuesto de la nave espacial, de cara al sol, medirá la intensidad de la radiación solar en la parte superior de la atmósfera terrestre.

   Aunque los climatólogos tienen una buena comprensión del papel que los gases de efecto invernadero sobre el cambio climático, menos se sabe sobre los efectos de los aerosoles y la variabilidad solar a largo plazo. "Estamos tratando de lograr una mejor medición de los aerosoles y radiación solar total para calcular el presupuesto de energía - la cantidad de energía que entran y salen de la atmósfera terrestre - con la mayor precisión posible", dijo Michael Mishchenko, científico del proyecto Glory.

   La necesidad de mejorar las mediciones es particularmente aguda para los aerosoles. "El rango de incertidumbre asociado con el impacto climático de los aerosoles es tres o cuatro veces la de los gases de efecto invernadero", dijo James Hansen, director del GISS y miembro del equipo científico de Glory.

   Las partículas de aerosol, o los gases que dan lugar a su formación, pueden venir de tubos de escape de vehículos y los vientos del desierto, de la espuma del mar y el fuego, erupciones volcánicas y las fábricas. Incluso bosques, suelos, o comunidades de plancton en el océano pueden ser fuentes de ciertos tipos de aerosoles.

   Detectar diferencias sutiles entre los diferentes tipos de aerosoles - tales como la sal, polvo de minerales, hollín y humo - será uno de los principales puntos fuertes de Glory. Y controlando de cerca la distribución de forma y tamaño de los aerosoles, así como la forma en que las partículas reflejan la luz, los científicos serán capaces de distinguir natural de aerosoles producidos por el hombre con mayor precisión.

   De los 25 modelos climáticos incluidos por Intergubernamental de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (IPCC) en un importante informe publicado en 2007, sólo un puñado examinó el papel de la dispersión o la absorción de otros tipos de aerosoles de sulfatos, una categoría bien estudiado de aerosol producidos por las erupciones volcánicas y la quema de combustibles fósiles determinados.

   Mientras tanto, las nubes, que se forman en la presencia de aerosoles y pueden ser más reflexivas cuando las partículas de aerosoles producidos por el hombre están presentes, siguen siendo una especie de terra incógnita para los climatólogos. Menos de un tercio de los modelos del IPCC incluyen los impactos de aerosoles en las nubes, aunque de manera limitada, y, de nuevo, los sulfatos que se considera solamente.

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